導讀
2022年，中國人口首次出現負增長。老年人口增多、勞動年齡人口比例下降引發了人們對中國經濟發展前景的擔憂。但經濟學家奧戴德·蓋勒指出，從全球發展趨勢來看，生育率下降提高了人均資源占有量和受教育程度，解放了女性勞動力，改善了人均生活水平，人均勞動生產率不降反升。因此，不必對中國的人口結構過分悲觀，通過適當延遲退休年齡等措施予以應對，人口減少反而有助于經濟發展。
在過去60年間，中國的人口生育率大幅下降，2022年首次出現人口負增長，這引發了人們對中國勞動生產率與經濟增長前景的擔憂。雖然人口老齡化加速、勞動力人口比例下降已在預料之內，但一些人還是認為，人口結構的變化將極大阻礙中國的經濟繁榮。然而，事實并非如此。
中國人口生育率從1963年的每位婦女生育7.5個孩子下降到2020年的1.3個孩子，這與中國人均收入的顯著增長有關。
圖片來源：東方IC
放眼世界，全球人均生活水平在過去150年間空前提高，研究普遍認為生育率的急劇下降是其核心動力。正如我在《人類之旅》一書中指出，生育率的急劇下降使經濟增長過程擺脫了人口增長的抵消效應（即“馬爾薩斯陷阱”），刺激了對教育的大規模投資，促進了技術進步和人均收入的持續增長。
“馬爾薩斯陷阱”就是指，在一個較低水平的人均收入水平上，經濟增長帶來人口增加，人口增加反過來又稀釋人均資本占有量，并進而使人均產出（經濟增長）繼續維持在一個較低水平的論述，最早由英國政治經濟學家馬爾薩斯在1798年發表的《有關人口問題的原理》一文中提出。
圖片來源：中信出版集團
在此之前，人類文明長久停滯，生育率的下降在一定程度上打破了這種僵局，增加的收入也不必再用于維持不斷擴張的人口。
生育率下降至每位婦女生育少于2.1個孩子的“更替水平”，必將導致勞動年齡人口比例的下降。此外，隨著人口預期壽命提高，生育率下降還將導致人口撫養比的上升。然而，上述指標的變化并不必然意味著勞動生產率的下降或是人均收入的提高。
生育率下降能從諸多方面刺激經濟增長。首先，人口增長放緩有助于緩解資源稀釋，提高人均資源占有量，從而提高勞動生產率。其次，兒童數量的減少有利于讓孩子獲取更多、更優質的教育投資，從而提高勞動年齡人口的生產率。第三，生育率下降減輕了女性的看護負擔，有利于提高其勞動參與率，這進一步提高了人均勞動生產率。
圖片來源：中國日報
隨著生育率的下降，新一代適齡勞動人口的平均受教育程度和生產率將高于老一輩人，獲取報酬的能力也將隨之提升。雖然生育率下降和預期壽命延長可能導致撫養比的增加，但經勞動生產率調整后再計算，撫養比反而可能下降。此外，預期壽命的延長與勞動人口生產率的大幅提高有關，即使超過現行法定退休年齡，勞動年齡人口的生產率仍保持較高水平。因此，適當延遲退休年齡，有利于進一步提高勞動生產率，確保勞動生產率和人均收入的持續增長。
更為重要的是，人口增長放緩有助于減輕環境破壞，提高經濟增長的可持續性，進而節約本將用于應對氣候變化和環境破壞的資源。
綜上所述，對中國人口結構或將嚴重阻礙中國經濟發展的擔憂，在很大程度上是多余的。適當調整退休年齡，人口減少反而有利于經濟繁榮和環境保護。
圖片來源：中國日報
本文為中國觀察智庫獨家約稿，轉載請注明來源：中國日報中國觀察智庫。
本文英文版標題為 "When less means more"
責編 | 宋平 劉夏
編輯 | 張釗 李曉云
實習生馮小源、楊恒瑞、劉芷彤、馬麗莎亦有貢獻
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