中國日報北京6月14日電（記者 張之豪）云南大學畢順東教授與中國科學院生物演化與環境卓越創新中心等單位合作，于北京時間2018年6月14日凌晨在英國《自然》(Nature)上在線發表研究長文（Article），報道了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石，命名為混元獸。混元獸是真獸類（胎盤類及其祖先）的早期類型，同時發育有真獸類和后獸類（有袋類及其祖先）的混合特征。研究發現，以前報道的中國袋獸與混元獸同屬一支，均為早期真獸類，而并非有袋類的祖先。有袋類起源于亞洲的結論有待進一步商榷。
現生胎盤類和有袋類占哺乳動物物種的99%，現代人即屬于胎盤類。它們從何起源、何時分異是哺乳動物進化研究中的關鍵性科學問題。
混元獸標本發現于內蒙古寧城地區義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物。過去20年間，中國東北熱河生物群發現了超過120多個屬種的脊椎動物化石，相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類（Therian）哺乳動物只有3屬3種。其中始祖獸和無矢脊獸是真獸類，中國袋獸則常被認為是后獸類的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤類與有袋類的分異問題提供了形態證據，但受限于當時的研究條件，科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據，因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統發育位置的爭議。新發現的混元獸保存完好、結構精美。研究人員利用高精度CT掃描技術，數字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復原了每塊骨頭的形態特征。在此基礎上，研究團隊歷時3年，構建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態學特征的大型數據矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。系統發育分析結果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬于真獸類，包括之前被歸入后獸類的中國袋獸。
這一研究結果科學意義重大，中國袋獸屬于真獸類的新結論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄為發現于北美1.1億年前的三角齒獸。
另外，混元獸還首次保存了中生代哺乳動物完整的舌骨器。舌骨器懸掛在頭骨與喉結之間，是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細的骨頭，是哺乳動物重要的進食、咀嚼和發聲的器官。由于它們不與其他任何骨頭形成關節，因此在化石中很難被保存，是哺乳動物骨骼中知之最少的骨頭。人類的舌骨是由一個U型的單塊骨頭構成，而混元獸的舌骨由7塊骨頭組成、其結構更為精巧。正如審稿人指出：“These things would be widely used by others in the field”。 這一發現會為生物學與醫學諸多領域的研究帶來新的啟示。
混元獸的屬名，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也，指示生物擁有真獸類和后獸類混合特征的特別屬性。種名周氏，獻給周忠和博士，感謝他不但開啟和推動了熱河生物群的深入研究，而且引導和幫助其他年輕團隊對熱河生物群開展研究。
（編輯：程爾凡 黃碩）
