軟實力是指一國無需依靠武力或強壓，塑造他國觀點、態度、看法和行動的能力。一個國家可以運用軟實力吸引支持者和合作伙伴贊同其政策、觀點和行動。而一個國家的軟實力取決于很多方面，包括其經濟表現、全球形象和國際聲譽。
人們常常錯誤地認為，中國是軟實力領域的“相對后來者”。不過，中國運用軟實力的方式的確不同于西方國家。中國著力塑造友好、合作、慷慨和負責任的大國形象，不斷提升其軟實力。
2014年，習近平主席發表講話，指出要提升中國軟實力，講好中國故事，做好對外宣傳。在去年10月召開的中共十九大上，習近平主席描繪了提升中國軟實力的路徑，“推進國際傳播能力建設，講好中國故事，展現真實、立體、全面的中國，提高國家文化軟實力”。
中國歷史悠久、文化底蘊深厚，積累了大量軟實力。過去30多年來，中國經濟飛速發展，對其軟實力的提升形成有益補充。從1980年到2017年，按購買力平價計算，中國的人均GDP從310美元激增至16624美元，在短短37年間增長了53.6倍。
中國的基礎設施也得到顯著改善。2002年，中國沒有高速鐵路網。2016年，中國的高速鐵路網里程已達到2.2萬公里，占全球高鐵總里程的60%。到2030年，中國的高速鐵路網里程預計將增加至4.5萬公里。
經濟的飛速增長給中國帶來了巨大的軟實力。全世界的政治家都想復制中國的經濟發展歷程，獲得與中國相當的軟實力。
除了經濟領域之外，中國還在其他領域發揮重要作用。根據聯合國科教文組織發布的數據，從1996年到2013年，高收入國家研發支出占全球研發總支出的比重從88%下降至69.3%。中國憑借一己之力填補了這個缺口，17年間，其研發支出占全球研發總支出的比重從2.5%上升至19.6%。
隨著中國教育和研究活動的增加，前往中國留學的外國學生的數量迅速增加。如今，中國已成為世界第三大留學生流入國，僅次于美國和英國。而中國留學生的數量也在快速增加，500萬名出境求學的國際學生中有近25%是中國人。兩者疊加將進一步增強中國的軟實力。
習近平主席已成為全球化、自由貿易和國際合作的倡導者、捍衛者。
未來，中國取得的經濟成就、學術研究進展、文化進步、體育佳績，以及大規模興建基礎設施，將繼續增強其軟實力。隨著“一帶一路”倡議、京津翼協同發展戰略、長江經濟帶規劃的推進，以及亞洲基礎設施投資銀行和金磚國家新開發銀行的成立，中國的軟實力將得到進一步提升。
（本文作者為新加坡國立大學李光耀公共政策學院客座教授阿西特·K·比斯瓦斯、高級研究員塞西莉亞·托爾塔哈達）
